Mulâtre, fils d’une esclave et d’un métis typographe monarchiste, Lima Barreto (1881-1922) a légué à la culture brésilienne le témoignage le plus fort sur la société brésilienne de son époque, une république oligarchique à peine sortie de l’esclavagisme.
À travers une écriture vive, simple, proche de la langue orale, et une réflexion d’observateur incisif, Lima Barreto a été un des innovateurs de la littérature brésilienne. Son style a fait de lui un des précurseurs du roman moderniste et un des premiers écrivains de son pays à dénoncer les inégalités sociales. Son oeuvre, composée de romans, des chroniques et de plus de 140 nouvelles, témoigne de sa familiarité avec la tradition réaliste du XIXe siècle et le rapproche de Maupassant, de Daudet et de Balzac.
Ce recueil donne à lire six nouvelles, des textes les plus représentatives de sa production. Souvent satiriques, elles restent de façon saisissante d'une grande actualité en s’inscrivant dans les grandes questions humaines : les transformations sociales, l’espoir d’une vie meilleure, la lutte contre les injustices... Elles exposent également une analyse de la complexité de la psychologie humaine. Lívia, Adélia et Cló présentent les portraits de femmes de son époque, victimes d’une société qui les maintient en marge. Chacune essaie de trouver des moyens pour s’en affranchir par le mariage ou la prostitution. À ses héroïnes marginales se mêlent d’autres personnages : les naïfs (Mon Carnaval), les opportunistes (O Homem que sabia javanês), les politiques d’orgueil (Sua Excelência). Des types sociaux à la quête d’une vie meilleure ou à la recherche de soi-même.