2002 a été décrétée "Année des Montagnes" par l'UNESCO. Un éclairage particulier posé par la communauté internationale sur tous les peuples, à travers le monde, dont le quotidien et la culture sont régis par les montagnes où ils vivent. Des montagnes qui ne sont pas simplement l'environnement pittoresque de petits groupes à l'existence harmonieuse et le paysage idyllique convoité par les touristes sportifs, mais qui imposent le plus souvent un combat sans relâche pour subsister.
Personne ne pouvait mieux que Reinhold Messner présenter les particularités et les similitudes de ces "hommes des montagnes du monde". Il conduit d'innombrables expéditions dans tous les pays de montagne, partageant la vie des populations locales, effectuant des séjours successifs dans les mêmes vallées, étant le témoin de leur lutte contre une nature aussi hostile que superbe. Cette expérience inégalée et les photos qui en résultent nous permettent de rencontrer les montagnards de Nouvelle-Guinée comme ceux des hauts plateaux d'Éthiopie, les paysans du Karakorum et ceux du Népal. Elles nous expliquent les cérémonies religieuses des Andes mais aussi les fêtes traditionnelles du Tibet. Elles nous présentent les réalités du travail dans les pentes des Alpes comme dans celles du Haut-Atlas.
Si ces peuples ont chacun une identité ethnique et culturelle très forte, ils ont aussi beaucoup de points communs : un rythme de vie dicté par la nature ; l'exploitation et la gestion de ressources naturelles ayant une influence au niveau planétaire (l'eau, le bois notamment) ; des comportements sociaux...