Neste texto clássico, Wilhelm Dilthey estabelece uma distinção fundamental para o projeto de sua hermenêutica, ou seja, para o projeto de sua fundamentação hermenêutica das ciências humanas e de sua crítica da razão histórica: trata-se da distinção entre uma psicologia descritiva e analítica e uma psicologia explicativa e construtiva. Enquanto uma psicologia explicativa caracteriza-se, segundo ele, pela tentativa de transpor os princípios de determinação das ciências naturais para o interior da apreensão dos fenômenos psíquicos em geral, para o mundo interno da vida do conhecimento, a psicologia descritiva não parte de uma construção hipotética e dedutiva de modelos teóricos voltados para a apreensão das determinações quididativas e das leis e princípios reguladores dos fenômenos internos, mas busca antes se imiscuir na vida mesma desses fenômenos como um todo. Diferentemente da psicologia explicativa, que cinde incontornavelmente os fenômenos de seu nexo estrutural completo, a psicologia descritiva parte das dimensões particulares do fenômeno e procura analisar a partir daí a ligação entre o fenômeno e a vida do fenômeno. Com isto, abre-se o caminho para um novo modo de abordagem dos fenômenos psíquicos em geral.