Infância, Adolescência e Juventude situa-se entre a autobiografia e a ficção. São três narrativas que parecem destinadas a reviver e dar permanência a um mundo que, aos vinte e três anos, Tolstói deixava para trás, iniciando no Cáucaso as experiências que iria relatar em Os Cossacos. Como o autor de Anna Karénina revelaria mais tarde, a trilogia inspirou-se nas relações de Tolstói e da sua família com a de Alexander Isleniev, que vivia nas proximidades de Yasnaia Poliana. Em Infância, Nikolai é o retrato que o autor quis dar de si mesmo, apenas o pai e a mãe do protagonista sendo figuras compósitas (a mãe de Tolstói morreu quando ele tinha apenas dezoito meses). Infância foi escrito em Tiflis, no Cáucaso, quando Tolstói aí preparava exames para o curso de oficial. A obra, publicada em 1852, teve grande repercussão. Dostoievski, no seu exílio siberiano, comoveu-se com o livro e exprimiu o desejo, nunca realizado, de se encontrar com o autor. Impressionado, o czar ordenou que o jovem oficial que arriscara a vida nos combates em defesa de Sebastopol fosse retirado para zona menos perigosa. Tolstói vai escrever, já em São Petersburgo, Adolescência e, dois anos depois, em 1856, Juventude. Em seguida, retira-se da vida militar e passa a viver na herdade familiar de Yasnaia Poliana, onde se casará com a neta de Alexander Isleniev, Sofia, dez anos depois da publicação de Infância.