Le livre se veut une leçon d'anatomie pénale. Il présente, thème par thème, tous les rouages de la justice : présomption d'innocence, intime conviction, juge d'instruction, prison, avocats, etc. Des perspectives historiques sont données (le droit pénal de l'Ancien Régime, « Maximum Severity » au Royame-Uni) et, avec elles, des analyses comparatistes entre le droit français et le « pénal » des Anglo-Saxons.
En effet, si le pénal est omniprésent dans les médias, si les audiences sont publiques, ses rouages sont difficiles à comprendre. Comment admettre que l'on enferme avant le procès des présumés innocents ? Pourquoi les accusés nient-ils toujours, parfois même devant l'évidence ? Comment les avocats font-ils pour défendre malgré tout ?
Se côtoient ici règles de droit fondamentales et descriptions d'affaires traitées par l'auteur (dont certaines ont défrayé la chronique). Le sujet profond est un va-et-vient entre des idées reçues et quelques vérités assurées. Le dernier chapitre du livre analyse l'affaire Strauss-Kahn à New York : justice ? Vérité ?