A expressão "inovação social" refere-se a ideias, ações e conhecimentos novos, ou fortemente melhorados (aplicados em produtos, serviços, modelos ou processos) cuja finalidade é superar as necessidades sociais nas mais diversas áreas por meio da cooperação e participação de todos os envolvidos, promovendo a inclusão social. É um tema crescentemente relevante, com múltiplas de dimensões, discutido em diversas disciplinas (como por exemplo a sociologia, gestão, administração pública, economia e ciência politica) e transversal, razão pela qual não existe consenso acerca de sua definição. É também considerado tema extremamente atual, perante as dificuldades geradas pelas sucessivas crises financeiras e políticas.
Uma vez que a inovação social vai ao encontro das necessidades de comunidades concretas, era antecipável que diferentes comunidades tivessem diferentes processos de Inovação Social. Foi essa diversidade de experiências que se pretendeu reunir numa única obra, recolhendo contributos diversos - setorial e geograficamente - nos vários domínios da inovação social. Assim esta obra apresenta um conjunto de casos cientificamente relevantes em diferentes áreas (por exemplo saúde, infância, desenvolvimento rural, combate à pobreza e exclusão social etc.), e nos vários países onde a língua portuguesa é falada.