Em 1894, depois de sua História da literatura brasileira (1888) - obra que é um dos alicerces da interpretação da cultura nacional -, Sílvio Romero publica Doutrina contra doutrina, um ataque arrasador ao positivismo e também uma denúncia da interferência política de seus adeptos no Brasil republicano. A segunda edição do livro sai no ano seguinte, 1895, acrescida de uma longa introdução que na verdade se caracteriza como um ensaio autônomo. É essa introdução que constitui o vigésimo volume da Coleção Retratos do Brasil.Trata-se de uma defesa do evolucionismo social e de uma lúcida análise política dos primeiros anos da República. Romero busca compreender as comoções internas do período e para isso examina as forças políticas em atuação. Quais são os agrupamentos partidários da República? Que relações nutrem com as tradições e aspirações do país? Quais os defeitos de cada um e quais as suas chances de vitória? Uma das conclusões do autor é que os partidos da época existem apenas como embrião; são antes pequenas fações fanáticas ou grupos de homens no encalço de um ideal. Em postura pioneira, Sílvio Romero destaca a importância dos trabalhadores, que devem se organizar não para se impor às outras classes, mas para colaborar com o progresso geral da nação.