O Sargento John M. Stryker, do corpo de fuzileiros, é um homem difícil com uma missão ainda mais difícil: transformar um pelotão de recrutas despreparados em uma poderosa máquina de combate. Ele os pressiona física e mentalmente até o limite, com disciplina, treinamento rigoroso e usa até os punhos quando precisa. Os recrutas o odeiam e especialmente o soldado Conway (John Agar), o filho do antigo comandante de Stryker. Logo as lições de Stryker e a coragem dos rapazes são postas à prova em um tumultuado confronto, mas o pior ainda estaria por vir, em uma das mais ferozes batalhas da Segunda Guerra, a invasão de Iwo Jima. Filmagens reais da batalha, assim como a famosa cena da bandeira hasteada no Monte Suribachi, são os melhores momentos desse marcante drama humano de heroísmo e conquista, revivido por um espetacular elenco coadjuvante e por John Wayne, em uma das maiores interpretações de sua carreira.