João Alphonsus foi o contista mais original do modernismo brasileiro. Dono de um estilo leve e envolvente, como uma boa prosa de mineiro, e de um humor suave, de corrosão mínima, escreveu dois romances (Totônio Pacheco e Rola Moça), poesias (apenas na mocidade) e alguns ensaios, mas as suas preferências iam para a história curta.
Em um depoimento de 1942, reproduzido por Afonso Henriques Neto no prefácio Melhores Contos João Alphonsus, o autor admite que os seus momentos mais plenos de realização literária "estão nos meus contos, gênero que me atrai e satisfaz quase que exclusivamente, tentador e difícil, mas tão compensador quando se consegue alguma coisa que nos pareça verdadeiramente realizada".
Terceiro dos quinze filhos do poeta simbolista Alphonsus de Guimaraens, João provou desde cedo o suave veneno da literatura. Começando a escrever na adolescência, aos 20 anos já tinha um excelente domínio da arte de escrever. É dessa época (1922) o seu primeiro conto digno desse nome, “Pesca da Baleia”, que serviu de título a seu segundo livro no gênero, publicado em 1941.
O primeiro, Galinha Cega, havia saído dez anos antes. A obra do contista – "doloroso como os russos" e "conciso como os franceses", segundo José Lins do Rego –, foi completada com Eis a Noite! (1943). No ano seguinte o escritor morreu, em Belo Horizonte, aos 43 anos.
O que de imediato desperta a atenção do leitor dos contos de João Alphonsus é a simplicidade, a "sua cruel desmontagem do ridículo e da insatisfação pequeno-burguesa" (Carlos Drummond de Andrade), a recusa a qualquer efeito dramático proposital, daqueles que o escritor tira da manga para comover o leitor, e a sua mal disfarçada piedade por todos os seres vivos. Foi um grande amigo dos animais e as suas histórias de bichos permanecem insuperáveis, em nossa literatura.