1926 Le 23 septembre, naissance de John William Coltrane à Hamlet, Caroline du Nord.
Son père, tailleur, joue de plusieurs instruments de musique. Étudie le saxhorn alto puis le saxophone alto.

1939 À High Point, Caroline du Nord, fait ses débuts en orchestre. À l'automne de l'année suivante, il entre dans l'orchestre de son lycée. Étudie à l'Orenstein School of Music de Philadelphie.

1945 À Philadelphie, premier gig professionnel dans un bar à cocktails. Quelques affaires avec le grand orchestre de Jimmy Johnson. À partir du mois d'août, dans la Marine dont il rejoint l'orchestre en décembre.

1946 Juillet : arrive à Hawaï. Un enregistrement privé le fait entendre jouant notamment Hot House et Cherokee.
11 août : démobilisé, John joue à Philadelphie avec notamment, le pianiste Ray Bryant pendant six mois. Joue également dans le Decca Recording Orchestra de Joe Webb. En tournée avec cet orchestre de septembre à la mi-janvier 47 (Mississippi, Pennsylvanie, Michigan...)

1947 De février à avril, Coltrane tourne dans l'orchestre de King Kolax en Californie et Floride. À partir de mai, on le retrouve dans l'orchestre du saxophoniste Jimmy Heath.

1948 Toujours chez Heath, où il côtoie Red Garland (p) et Percy Heath (b). En octobre, il est à Chicago avec Howard McGhee, puis à la fin du mois, à l'Apollo de New York. Du 20 novembre à la fin décembre, John Coltrane tourne avec le saxophoniste et chanteur Eddie Vinson.

1949 Poursuite de la tournée jusqu'à la fin du mois de mai. À Philadelphie, de juillet à la mi-septembre, Coltrane est la vedette des All Stars de Philly Joe Jones. Joue également avec le guitariste Billy Butler et Bullmose Jackson.
À partir de la mi-septembre, Coltrane fait partie du grand orchestre de Dizzy Gillespie. Il y joue du saxophone alto auprès de Jimmy Heath. Au ténor, Paul Gonsalves qui va se faire mieux connaître chez Basie puis chez Ellington. Le 27 septembre, John participe à une séance de la chanteuse Dinah Washington.
Le 21 novembre, il enregistre avec Gillespie.

1950 Le 9 janvier, derniers enregistrements du grand orchestre qui va disparaître fin juin. Coltrane semble avoir travaillé au mois d'août avec Harry Polk and the Five Polka Dots. Début septembre, John joue à l'Apollo de Harlem avec Gillespie et une petite formation qui tourne en octobre et novembre en Californie puis à Detroit, Chicago et Philadelphie.

1951 Au Birdland de New York en janvier, Coltrane est désormais au ténor. Le 1er mars, à Detroit, enregistrement de quatre morceaux par le sextette de Dizzy Gillespie, avec notamment, Milt Jackson (vib), et Kenny Burrell (g). Un premier solo de ténor gravé sur disque par Coltrane dans We Love to Boogie. À la mi-mars, le sextette partage l'affiche du Birdland de New York avec Charlie Parker. Au printemps, John joue avec Jimmy Heath and His Boppers.

1952 John joue et enregistre à Nashville avec Charles Ruckles, puis avec Gay Grosse and His Good Humor Six. Dès le 1er avril, il tourne avec le saxophoniste Earl Bostic jusqu'en décembre. Plusieurs séances d'enregistrement sans solos de Coltrane...

1953 On retrouve à partir de février Coltrane dans le groupe du batteur Specs Wright.
À la fin de l'année, il rejoint l'orchestre de Johnny Hodges.

1954 John joue chez Johnny Hodges au moins jusqu'en septembre, en tournée à Pittsburgh, Baltimore, Philadelphie, Los Angeles, etc. Ils enregistrent en juillet et août. Pas de solos de ténor... À la radio, en revanche, on peut l'entendre en solo (cf. Don't Blame Me, CD 1, plage 1).
À Philadelphie, en septembre, joue avec Mop Dudley and His Collates.

1955 Joue avec les High Tones de Bill Carney. En septembre : avec le trio de l'organiste Jimmy Smith. Entre dans le quintette de Miles Davis autour du 27 septembre : Baltimore, Detroit, Philadelphie, New York.
27 octobre : premiers enregistrements du quintette chez Columbia.
16 novembre : enregistrements pour Prestige chez Rudy Van Gelder à Hackensack.

1956 De janvier à mars, tournée en Californie. Le 2 mars, à Los Angeles, disque avec Paul Chambers.
Le 7 mai : à Hackensack, disque avec Elmo Hope.
Le 11 mai : nouveaux enregistrements du quintette.
Le 24 mai : « Tenor Madness » avec Sonny Rollins.
Le 5 juin : séance chez Columbia.
En juillet à Saint-Louis, septembre entier au Café Bohemia de New York.
26 octobre : séance du quintette pour Prestige.
30 novembre : Coltrane enregistre avec Tadd Dameron (« Soultrane »).

1957 Janvier-février, en Californie avec le quintette, puis à Pittsburgh, Chicago.
Café Bohemia, New York en avril. Le 16, John enregistre pour la première fois avec Thelonious Monk (Monk's Mood).
En mai, à Philadelphie, Coltrane joue en quartette avec notamment McCoy Tyner (p) et Jimmy Garrison (b). Le 31 mai à Hackensack, 1er enregistrement de Coltrane sous son nom. En juin et juillet, nouveaux enregistrements avec Monk. Du 18 juillet à la fin du mois d'août le quartette de Monk avec John joue au Five Spot, New York.
16 août : disque du John Coltrane trio (Like Someone in Love).
15 septembre : disque « Blue Train » enregistré à Hackensack.
Septembre-octobre, à nouveau au Five Spot le quartette de Monk qui va jouer le 29 novembre au Carnegie Hall : 2 concerts avec, également à l'affiche, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Sonny Rollins, Chet Baker et Zoot Sims, Ray Charles.
En décembre, enregistre avec Art Blakey.

1958 Au Birdland, New York, avec Miles Davis du 2 au 15 janvier.
4 février : enregistrement du sextette pour Columbia (« Milestones »). L'altiste Cannonball Adderley a rejoint le quintette.
Le 7 février, Coltrane enregistre avec le trio du pianiste Red Garland. Le 4 mars, séance Columbia du sextette. En mars, Coltrane enregistre avec Kenny Burrell (g), puis avec Wilbur Harden (tp) et sous son nom.
26 mai : nouvelle séance du sextette de Miles avec Bill Evans (p) et Jimmy Cobb (d).
25 juin : Coltrane et Miles Davis enregistrent avec Michel Legrand.
4 juillet : le sextette joue au Festival de Newport.
12 septembre : Coltrane participe à l'enregistrement de la suite « New York N.Y. » de George Russell.
13 octobre : un album avec le pianiste Cecil Taylor.
28 décembre : le John Coltrane Quintet grave l'album « The Believer », avec Freddie Hubbard (tp)

1959 15 janvier : album « Bags and Trane » avec Milt Jackson (vib), Hank Jones (p), Paul Chambers (b), Connie Kay (d).
3 février : Coltrane et Cannonball Adderley enregistrent un album en quintette, soit le sextette sans Miles.
Mars-avril : enregistrement de l'album « Kind of Blue », devenu disque-culte absolu.
4-5 mai : l'album « Giant Steps » pour Atlantic, étape cruciale dans la carrière de John (Naima, Mr P.C., Giant Steps...). Coltrane continue de tourner avec Miles Davis, mais se fait parfois remplacer, par Jimmy Heath, comme au Festival de Toronto en juillet.
24 novembre et 2 décembre : nouvel album de Coltrane pour Atlantic, « Coltrane Jazz ».

1960 John avec Miles Davis à l'Apollo en janvier, à Chicago et Philadelphie en février. Puis en Californie.
21 mars : Olympia de Paris. Les solos de John sont systématiquement sifflés. 22 mars : Stockholm. 23 mars : Oslo. Puis Allemagne, Italie, Autriche, Italie, Pays-Bas. Au retour de cette tournée, John quitte définitivement Miles Davis.
Juillet : album « The Avant-Garde » avec Don Cherry pour Atlantic. Coltrane joue désormais du ténor et du soprano.
8 septembre : un album pour Roulette partagé avec d'autres groupes préfigure le futur quartette de Coltrane, avec McCoy Tyner (p), Steve Davis (b), Billy Higgins (d).
21 octobre : Elvin Jones (d) à la place de Higgins, le quartette définitif pour un disque-culte, « My Favorite Things ».
24-26 octobre : albums « Coltrane's Sound » (Central Park West...) et « Coltrane Plays the Blues » pour Atlantic.

1961 20-21 mars : enregistrements pour Columbia avec Miles Davis (Someday My Prince Will Come...).
Avril-mai : Tournée du quartette en Californie.
23 mai et 7 juin dans le nouveau studio de Rudy Van Gelder, enregistrement pour Impulse en grand orchestre de l'album « Africa Brass », sur des arrangements d'Eric Dolphy.
25 mai : l'album « Olé » pour Atlantic avec le quartette et Dolphy caché sous le pseudonyme de George Lane.
En juillet au Newport Jazz Festival puis au Village Gate, puis Philadelphie et Detroit. Retour en août au Village Gate.
Septembre : Monterey Jazz Festival puis San Francisco avec Wes Montgomery en invité.
Du 1er au 5 novembre, la compagnie Impulse enregistre le groupe au Village Vanguard, avec Dolphy et, aux contrebasses, Reggie Workman et Jimmy Garrison.
À partir du 11 novembre, tournée du quintette de Coltrane, avec Dolphy, Workman, Tyner et Elvin Jones : Royaume-Uni, Paris, Pays-Bas, Danemark, Allemagne. Nombreuses radios et disques pirates...
Retour à New York fin décembre. Enregistrements pour l'album « Ballads » par le quartette.

1962 Janvier à New York puis à Detroit, 6 au 18 février au Birdland, partageant l'affiche avec Bill Evans.
Mars à Detroit, Chicago et au Village Gate.
11 avril, enregistrement chez Impulse pour l'album « Coltrane » (The Inch Worm...). Le lendemain, idem mais les bandes semblent perdues...
Du 1er au 20 mai au Jazz Workshop de San Francisco.
19-20-21 juin : pour Impulse d'autres morceaux pour l'album « Coltrane » (Soul Eyes, Out of This World)
8 juillet : Newport Jazz Festival puis Village Gate.
26 septembre : enregistrement avec Duke Ellington.
Mi-octobre à Philadelphie.
13 novembre : pour Impulse, l'album « Ballads ».
17 novembre : deux concerts à l'Olympia de Paris.
Tournée en Scandinavie, Allemagne, Autriche, Suisse, Pays-Bas, Italie. Nombreuses traces enregistrées sur des disques pirates.
Retour en décembre, engagement à La Nouvelle-Orléans, Jazz Session chez Ellis Marsalis.
31 décembre : concert du quartette au Philharmonic Hall, New York.

1963 Janvier-février : Chicago, Philadelphie, St. Louis. Roy Haynes remplace brièvement Elvin Jones.
À partir du 19 février : Birdland.
6 mars : enregistrement pour Impulse (Vilia).
7mars : enregistrement du quartette avec le chanteur Johnny Hartman (My One And Only Love, Lush Life, etc.).
D'avril à octobre, le batteur Elvin Jones, malade est souvent remplacé par Roy Haynes, qui participe ainsi à l'enregistrement du quartette au Festival de Newport, le 7 juillet.
8 octobre : Elvin Jones est de retour pour un enregistrement « live » au Birdland.
22 octobre, à Stockholm, premier concert d'une nouvelle tournée européenne en Suède, Danemark, Pays-Bas, Paris, Allemagne. Le concert du 2 novembre à Berlin sera édité chez Pablo-Live.
Retour aux États-Unis autour du 5 novembre.
À Philadelphie pour trois semaines.
18 novembre : nouvel enregistrement pour Impulse (Alabama).
Fin novembre-début décembre, San Francisco (le 7, enregistrement du programme télé « Jazz Casual » de Ralph Gleason). Joue ensuite au Shelly's Manne Hole, Los Angeles.
Le 31 décembre, au Philharmonic Hall de New York, Coltrane joue pour la dernière fois avec Eric Dolphy.

1964 Janvier : deux semaines au Half Note, New York. Un soir, Ornette Coleman, à la trompette, se joint au quartette.
Février : Chicago, Montréal, Toronto. Retour au Half Note en mars.
27 avril et 1er juin : enregistrement de l'album « Crescent ».
De juillet à septembre, Coltrane se partage entre Chicago, New York (Birdland), Philadelphie, San Francisco et Los Angeles. Novembre à New York, Birdland puis Half Note. C'est au Birdland, sur une serviette de table que Coltrane aurait écrit le poème « A Love Supreme ».
9 décembre : enregistrement d'A Love Supreme, en quatre parties, œuvre qui manifeste le mysticisme de John.

1965 Janvier : retour à Montréal puis séjour au Half Note.
17-18 février : album « Feelin' Good ».
26 mars : « Live at the Half Note » pour Impulse (Afro Blue).
28 mars : pour « The New Wave in Jazz », le quartette enregistre une version « live » de Nature Boy.
17 mai : trois plages pour l'album « The J.C. Quartet Plays » (Chim Chim Cheree, Brasilia, Song of Praise).
10 juin : Album « Kulu Sé Mama ».
28 juin : « Ascension », manifeste du free-jazz. Dans le J.C. Orchestra, les trompettistes Freddie Hubbard et Dewey Johnson, les altistes John Tchichai et Marion Brown, les ténors Archie Shepp et Pharoah Sanders.
L'album « New Thing at Newport », enregistré au Festival de Newport le 2 juillet par le quartette reprend le terme « nouvelle chose » qui va qualifier le courant « free ».
Quelques jours plus tard, Coltrane joue au Festival de Juan-les-Pins (A Love Supreme, publié en CD) puis le 28 juillet à la Salle Pleyel, à Paris.
15 août, au Down Beat Festival, à Chicago, Archie Shepp se joint au quartette.
26 août : album « Sun Ship ».
2 septembre : album « First Meditations ».
30 septembre : concert enregistré par Impulse, à Seattle, du J.C. Sextet avec Donald Garrett (bcl, b) et Pharoah Sanders (ts).
1er octobre : le même groupe, avec Joe Brazil (fl) enregistre « Om », publié ultérieurement.
23 novembre : pour l'album « Meditations », outre le quartette, sont convoqués, Pharoah Sanders et le batteur Rashied Ali. C'est le dernier disque d'Elvin Jones et de McCoy Tyner avec Coltrane.

1966 Fin janvier, Coltrane joue à San Francisco. C'est là que sera gravé, le 2 février, l'album « Cosmic Music », publié ultérieurement. Y participent Pharoah Sanders, Alice Coltrane (p), le percussionniste Ray Appleton et Jimmy Garrison (b), seul rescapé du quartette.
Mars en Californie puis à Philadelphie.
20-29 mai : au Village Vanguard. L'album « Live at the Village Vanguard Again » est gravé le 28 mai.
2 juillet : Festival de Newport.
8 au 25 juillet : première tournée au Japon.
L'album « Second Night in Tokyo » est enregistré en public le 11 au Sankei Hall de Tokyo.
« Coltrane in Japan » date du 22 juillet.
Fin juillet-début août à San Francisco. Tourne ensuite dans la région de New York.
Une tournée en Europe semble avoir été annulée en novembre. Coltrane est remplacé par le trio de Sonny Rollins.
Fin novembre-début décembre, il est à l'affiche du Village Vanguard.

1967 Coltrane enregistre pour Impulse le 15 février un album qui ne sera édité qu'en 1995 sous le titre de « Stellar Regions ».
22 février : « Interstellar Space » est une série de duos avec Rashied Ali (perc).
7 et 29 mars : nouveaux enregistrements pour Impulse.
En avril, trois concerts qu'il devait donner dans des universités de Chicago semblent avoir été annulés, comme le seront les soirées du 24 au 30 avril au Jazz Workshop de San Francisco, du 14 mai au Los Angeles Jazz Festival, des 13 au 25 juin au Lighthouse de Los Angeles.
John Coltrane meurt d'un cancer du foie le 17 juillet 1967, à quatre heures du matin.