Lorsque Marie Joseph Rose de Tascher de La Pagerie naît à la Martinique en 1763, rien ne permet d'imaginer quelle destinée sera la sienne. Mariée à l'âge de seize ans avec le vicomte Alexandre de Beauharnais, elle connaîtra les prisons révolutionnaires et sera sauvée de la guillotine par la chute de Robespierre. Séduit par son charme, Bonaparte, jeune général de vingt-six ans, tombe amoureux d'elle et l'épouse en 1796.
Il change son prénom de Rose en Joséphine et l'entraîne dans son ascension. Epouse du Premier consul après le coup d'Etat du 18 brumaire (9 novembre 1799), Joséphine devient la première impératrice des Français, couronnée par Napoléon dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, le 2 décembre 1804. Ne pouvant donner d'héritier à l'Empereur, elle est contrainte d'accepter le divorce en 1809 et se retire à Malmaison, où elle meurt le 29 mai 1814.
L'exposition a bénéficié de prêts exceptionnels du musée du Louvre, du musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, du Victoria & Albert Museum à Londres, de Sa Majesté le Roi Carl XVI Gustaf de Suède, de collectionneurs privés, tant français qu'étrangers, et de l'apport des collections de Malmaison. Elle permet, avec le catalogue qui l'accompagne, d'évoquer, outre la vie de Joséphine, tous les domaines dans lesquels elle a laissé son empreinte : l'art du portrait avec des oeuvres exceptionnelles de Prud'hon, Gros ou Appiani, les arts décoratifs, en montrant notamment le luxe de ses ameublements et de sa table, la mode à travers l'élégance et la richesse de ses toilettes et de ses bijoux.
Le visiteur découvrira également l'intimité de ses appartements, son goût pour les collections les plus variées - peintures anciennes et modernes, sculptures, antiquités - mais aussi sa passion pour les jardins, les fleurs, les voyages et la musique.