Numa noite insone de 1912, Franz Kafka começou a compor a história que daria origem à novela O veredicto. Entusiasmado pelo processo da escrita, o jovem de 29 anos atravessaria a madrugada, colocando o ponto final na história quando os primeiros raios de sol apareciam do outro lado da janela.

Esse momento é narrado com gosto e rigor informativo por Reiner Stach neste volume da monumental trilogia biográfica de Franz Kafka. Aqui, o biógrafo alemão, um dos maiores especialistas mundiais na obra do autor tcheco, concentra-se no que chama de "anos decisivos": o período entre 1910 e 1915, em que o jovem advogado experimenta a vida e a literatura.

Trata-se de uma época movimentada para o autor de A metamorfose. Stach o captura durante suas incursões — nunca bem-sucedidas — no mundo sentimental de Kafka, com destaque para o relacionamento tortuoso com Felice Bauer, a relação com sua herança judaica, a vida social nos cafés literários, a chegada da Primeira Guerra Mundial.

Reiner Stach revisita vida e obra com cuidado e sempre evitando oferecer uma chave interpretativa. Está interessado nos fatos. Fugindo do clichê do kafkiano, ele se dedica a esquadrinhar as pistas de como o próprio Kafka enxergava suas obras para além da vontade de leitores e críticos: "Não tenho interesse literário, sou feito de literatura, não sou nada além disso e nem posso ser nada além disso."