Ce coffret réunit l’essentiel de l’œuvre d’un artiste hors du commun qui a fait sienne cette devise de la Sécession viennoise toujours aussi forte et intemporelle : « À chaque époque son art. À l’art sa liberté.
Quand est créé ce mouvement en 1897, Klimt a trente-cinq ans. Il est en pleine maturité, et pour lui c’est un tournant. Ce fils de doreur né dans un faubourg viennois, qui a appris peinture et dessin ornemental dans une école d’arts appliqués, qui est déjà l’auteur de décors, adhère aux principes de ce Sezessionsstil : se détourner du conservatisme, puiser dans des sources d’inspiration inédites, bannir la hiérarchie entre beaux-arts et arts mineurs, s’allier à l’architecture. En bref, élaborer un art nouveau – comme dans le reste de l’Europe.
À Vienne, dans cette capitale cosmopolite de l’Empire austro-hongrois, instable et décadente, Klimt développe stylisation, arabesque et profusion décorative, avec comme sujet presque unique le corps féminin, à l’érotisme obsédant. Entre portraits mondains, allégories et paysages, entre peintures de chevalet et décors privés, ses œuvres sont devenues l’un des emblèmes de la modernité viennoise.