Parce que l'idée d'une "Belle Époque" date d'après le désastre de la Première Guerre mondiale et qu'elle reflète d'abord la nostalgie des contemporains, les historiens se sont longtemps méfiés de l'expression. Ils se sont d'abord attachés à montrer l'envers du décor d'une époque aux inégalités sociales flagrantes. Sans prendre le contre-pied systématique de ce point de vue – presque devenu un lieu commun des sciences historiques –, Michel Winock s'attache au contraire à rendre ces quinze années, de 1900 à 1914, dans toute leur complexité, sous la forme d'un tableau issu d'un cours professé à l'Institut d'études politiques de Paris.
Curieuse époque en effet que cette "Belle Époque", qui vit la coexistence d'une France traditionnelle et du monde nouveau des techniques – l'auto, l'avion, le téléphone – la consolidation du régime républicain et les déchirements de l'affaire Dreyfus, l'apogée des rentiers et la première expression moderne de la délinquance juvénile : les apaches.
La société et toutes ses catégories – des paysans aux hors-la-loi –, les familles politiques et religieuses, enfin le monde de la culture sont chacun examinés par Michel Winock avec clarté et concision. De l'Exposition universelle de 1900 à la veillée d'armes de 1914, c'est une période singulière et capitale qui est passée au crible d'une brillante analyse.
Du même auteur, voir également : Les Voix de la liberté, Le Siècle des intellectuels. --Vincent Jeanne --Ce texte fait référence à lédition Broché .