Les études consacrées jusqu’ici à la Chapelle Sixtine ne retiennent pour sujet que le style des peintures réalisées par Michel Ange. Le présent ouvrage, profondément novateur, rend compte de la totalité des fresques réalisées sur place. Il envisage les programmes décoratifs de la chapelle comme un tout, depuis les cycles exécutés sur les murs latéraux au XIVe siècle jusqu’au Jugement dernier de Michel Ange en passant par la célèbre voûte, les pendentifs et les lunettes également de sa main. Le résultat inédit de cette démarche, différente des traditionnels critères d’analyse stylistiques et contextuels, est de mettre en lumière pour la première fois la structure symbolique de ce chef d’œuvre. Il appartient aux théologiens du pape Sixte IV d’avoir défini un seul et unique programme iconographique, poursuivi sous Jules II, qui s’imposa à tous les artistes, y compris Michel Ange. Quel est ce message ? Celui de la relation du Christ avec son Eglise qui s’incarne symboliquement dans les liens du jeune marié avec son épouse, conjointement au principe ternaire de la divinité. Cette vision métaphorique, mise en évidence par l’historien et théologien allemand Heinrich Pfeiffer, se déploie d’un bout à l’autre de la Chapelle. Elle est décryptée et commentée ici par ce dernier, scène par scène, couleur après couleur, à partir de magnifiques reproductions d’ensemble et de détails, dernière génération des photographies réalisées après les toutes dernières restaurations du monument.