L'histoire de la découverte de la Chine par les Européens qui s'est déroulée sur plusieurs siècles, fut jalonnée de récits dont certains paraissaient si fantastiques à leurs contemporains, que leurs auteurs étaient suspectés d'affabulations. Ce fut le cas de Marco Polo avec son livre des Merveilles, mais aussi celui d'Ibn Battuta, grand voyageur arabe du XIVe siècle, dont la description du pays de la soie. contenant il est vrai certaines exagérations issues de son imagination, fut intégralement reproduite dans les Mille et une nuits. La Chine resta pourtant étrangère à l'Occident, même durant les trois cents longues années qui suivirent les premières approches commerciales des Portugais au XVIe siècle. Avec la révolution industrielle et la poussée impérialiste, l'Europe afficha une attitude résolument plus agressive. C'est contrainte et forcée que la Chine ouvrit ses ports au commerce et accepta l'importation d'opium. En 1860. les Européens régnaient pratiquement en maîtres sur l'Empire du Milieu. Cette situation perdura jusqu'à l'aube du XXe siècle avec la chute de la dynastie Qing. entraînant la fin du Céleste Empire. Dans cet ouvrage, documents historiques inédits et images d'époque extraordinaires, illustrent les épisodes marquants des relations complexes entre l'Occident et la Chine, depuis les premiers contacts marchands, très timides, jusqu'à la chute de l'empire, en passant par les années du colonialisme. Au fil des pages, les illustrations sont autant de témoignages de la culture et des arts orientaux qui ne cessent de fasciner le monde occidental.