Du 18 mars au 28 mai 1871 à Paris, la Commune est pro- clamée. Contre l'ennemi prussien et, plus encore, l'ennemi versaillais, toute la ville s'embrase, le temps d'un long siège terminé par les massacres du « mur des Fédérés ». C'est dans cette atmosphère de guerre civile aux accents infer- naux que se trouve Émile Zola, le journaliste et romancier. Au travers de nombreuses lettres publiées dans La Cloche et Le Sémaphore de Marseille, il raconte chaque jour la Commune : combats, pénuries, décisions politiques, le tout mêlé à sa vie quotidienne. Il relate d'abord les séances à l'Assemblée, à Versailles, où se joue cette guerre. Mais bientôt il se fait témoin privilégié de Paris, cette ville que la province hait, au coeur des combats. Il s'éloigne ensuite et décrit avec horreur les ruines fumantes de la capitale. Lui qui se voulait impartial, il se passionne maintenant contre les tendances extrémistes qui, d'un côté comme de l'autre, mènent la ville à sa perte. Avec Zola, c'est toute l'atmosphère de la Commune qui reprend vie : ses combats, ses haines et ses déchirements, ses ignorances et ses massacres. Il est le témoin d'un tour- nant majeur de l'Histoire - une Histoire qui est, comme un roman, faite de bruit et de fureur.