Traduit dans plus de vingt langues, ce livre présente avec verve les conclusions de trente ans de recherches sur l'histoire économique du monde entre le XVe et le XVIIIe siècle. Économique fait peur, sonne étroit et abstrait. Pourtant, nous dit Braudel, cette histoire-là est «l'histoire entière des hommes, regardée d'un certain point de vue. Elle est à la fois l'histoire de ceux que l'on considère comme les grands acteurs, un Jacques Coeur, un John Law ; l'histoire des grands événements, l'histoire de la conjoncture et des crises, et enfin l'histoire massive et structurale évoluant lentement au fil de la longue durée.» C'est donc une histoire concrète, fondée sur le quotidien, en même temps qu'une réflexion sur l'évolution des économies-mondes : ainsi l'Europe a-t-elle vu en quatre siècles son centre de gravité se déplacer de Venise à Anvers, puis Gênes, Amsterdam, et Londres. C'est là que, successivement, «le soleil de l'histoire fait briller les plus vives couleurs, là que se manifestent les hauts prix, les hauts salaires, la banque... Toute une modernité économique en avance s'y loge.»