De la Seconde Guerre mondiale, la phase la plus longue, la plus meurtrière, la plus éprouvante fut la guerre germano-russe. Quatre-vingt-cinq pour cent des soldats allemands tués ou disparus entre 1939 et 1945 l'ont été sur le front de l'Est. Outre les éléments naturels qu'ils n'étaient pas préparés à affronter -des températures allant jusqu'à moins 50°, la neige, la boue-, les soldats du Reich se sont heurtés à partir de la fin 1942 à des effectifs plus nombreux et de mieux en mieux équipés. Pour restituer ce qu'ils ont vécu, August von Kageneck raconte l'histoire significative d'une unité, le 18e régiment d'infanterie-grenadiers, d'un bout à l'autre du conflit. Ainsi suit-on la guerre au plus près des officiers et soldats, dans le quotidien du combat ou de l'attente, quand la crainte de la mort ou de la capture, la discipline, la camaraderie, l'amour-propre expliquent le dépassement de soi. L'auteur, qui a lui-même connu le front de l'Est et dont un frère a trouvé la mort au sein de ce régiment, nous plonge dans une réalité humaine qu'une histoire globale de cette guerre ne peut traduire avec tant de vérité et de précision.