Entre la révolution de 1830 et le coup d’État du 2 décembre 1851 s’étend une période où les prolétaires français ont beaucoup écrit. À travers l’expérience de deux révolutions trahies, dans la résistance à la transformation capitaliste du travail, c’est l’idée même de l’émancipation ouvrière que l’on voit apparaître, en attendant celle de la révolution prolétarienne. Ce livre est la réédition d’un choix de textes présenté dans les années 1970 par Alain Faure et Jacques Rancière. Brochures républicaines et manifestes corporatifs, textes de combat et règlements d’associations, proclamations socialistes et appels à l’union des classes composent un ensemble dont l’archaïsme ne diminue en rien l’impact. Dans sa postface de 2007, Jacques Rancière montre l’évolution du regard sur ces textes, qui restent d’actualité car «aujourd’hui autant qu’hier, l’égalité des intelligences reste la plus intempestive des pensées que l’on puisse nourrir sur l’ordre social».