L'histoire humaine commence il y a environ trois millions d'années. Mais, depuis huit mille ans seulement, les hommes se servent de l'écriture pour communiquer, fixer des lois, établir des traités. Pourtant, la période antérieure à l'invention de l'écriture, la préhistoire, nous est de mieux en mieux connue grâce aux travaux des paléo-anthropologues, des archéozoologues, des paléobotanistes et les géochronologues. Autant de spécialistes qui, ainsi que les préhistoriens, explorent des sites, analysent les moindres vestiges laissés par les humains : outils, parures, sédiments, restes de faune et de flore. Le moindre pollen, la plus petite arête, examinés au microscope, livrent des renseignements sur les modes de vie de nos très lointains ancêtres. Mais ces travaux, souvent menés en laboratoire ou sur des sites éparpillés à travers le monde, ne sont guère accessibles à l'honnête homme, à l'amateur curieux de nos origines. Pour remédier à cette situation, une équipe de chercheurs réputés a rédigé, sous la direction de Denis Vialou, une première partie, narrative, offrant un vaste panorama des principaux courants qui traversent la recherche préhistorique, des méthodes utilisées, des hypothèses et des certitudes auxquelles elles ont conduit, ainsi que quelques 5 600 articles couvrant l'ensemble de la préhistoire, de l'Aiguille à chas au Zèbre en passant par Erevan, la grotte des Fées, l'hippopotame, le mammouth, les dolmens de Soto ou la grotte Vaufrey.