Dans cette pièce composée vers 1594, Shakespeare s’empare du court règne (juin 1483-août 1485) du dernier roi de la dynastie des Plantagenêt. Richard III vient clore une lignée qui eut à subir – ou à faire jouer à son profit – cette « violence / Frénétique et contre-nature » que fut la guerre des Deux-Roses entre les York et les Lancastre, jetant « frère contre frère, / Sang contre sang, soi contre soi ».
Richard, duc de Gloucester, est né laid et boiteux. Il se veut roi d’Angleterre, même si plusieurs degrés dans l’ordre de succession le séparent de la couronne et s’il lui faut pour cela assassiner ou réduire à l’impuissance tous les prétendants au trône : « Je suis déterminé à être un scélérat. ».
Usant de la ruse ou de la force, multipliant les masques et les mises en scène, Richard, sculpte peu à peu son chef-d’œuvre : lui-même, ce personnage tout-puissant, enfin vengé de sa difformité.