Sans équivalent par son approche de longue durée (des lendemains de la Révolution jusqu'à nos jours), cette somme retrace l'histoire de la France contemporaine au prisme des idées qui l'ont transformée et qui s'y sont affrontées. S'efforçant de combiner tout à la fois les approches sociales, culturelles, politiques et symboliques, portant une attention particulière aux espaces de production et de diffusion des idées, elle donne à lire une histoire de la vie intellectuelle entièrement décloisonnée et renouvelée.
Ce premier tome couvre une période qui s'étend de 1815 à 1914. A la conquête des libertés d'expression et à l'imbrication forte entre monde intellectuel et champs politique et religieux (1815-1860) succède une phase d'autonomisation collective des intellectuels qui luttent entre eux pour définir les valeurs d'une société en pleine mutation (1860-1914).