Etrange boîte pourvue d'un jeu de lentilles et d'une lampe à pétrole, la lanterne magique voit le jour au milieu du XVIIe siècle. Son rôle consiste à projeter dans une salle obscure des images peintes sur des plaques de verre. Grâce à des procédés mécaniques d'animation toujours plus élaborés, les limites entre le réel et l'imaginaire disparaissent, et le public est de plus en plus captivé - ou effrayé. Publié à l'occasion d'une exposition inédite à la Cinémathèque française en 2009 puis à Turin en 2010, Lanterne magique et film peint présente plus de 500 documents (plaques de verre, lanternes, films peints, gravures, etc.) qui illustrent la diversité des thématiques abordées lors des projections: saynètes de la vie quotidienne, décors exotiques, récits mythologiques, cours théologiques, images érotiques... Laurent Mannoni et Donata Pesenti Campagnoni retracent ainsi la révolution esthétique et technique que constituèrent les lanternes magiques, et leur influence sur les débuts du cinéma jusqu'à l'avant-garde la plus moderne. Francis Ford Coppola, fervent collectionneur de lanternes magiques et de jouets d'optique, a préfacé cet ouvrage.