L'histoire du bouddhisme touche une vaste étendue temporelle et géographique : d'abord limité aux lieux où enseigna son fondateur (la plaine du Gange), le bouddhisme s'est propagé dans une bonne partie de l'Asie centrale et orientale. Il doit son essor à son caractère flexible et non dogmatique, à l'ouverture universelle de son message et à son élan missionnaire. Loin d'être un phénomène monolithique et unitaire, il se présente sous des formes diverses, issues des trois grandes traditions - Theravada, Mahayana et Vajrayana -, elles-mêmes subdivisées en de multiples courants qui constituent la dimension religieuse actuelle, pratiquée par des millions de personnes. Nombre d'écoles philosophiques, parfois disparues depuis longtemps, ont contribué à l'histoire du bouddhisme, et sont à ce titre évoquées dans ce guide. La première partie, " Origine et diffusion ", est consacrée à la vie de Bouddha, à la naissance de la communauté bouddhiste et à la diffusion de la doctrine. Y figurent aussi les références à la très riche production littéraire, limitée aux recueils canoniques et à certains textes du Mahayana, très importants dans les courants doctrinaux d'Inde, du Tibet et d'Extrême-Orient. Les trois formes principales du bouddhisme (les " trois véhicules ") et leurs variantes sont retracées dans " Courants et écoles philosophiques". " Figures et enseignements " décrit les fondements communs du bouddhisme et de ses courants, en présentant les figures du panthéon, leurs caractéristiques iconographiques, leur signification et fonctions. Enfin, " Pratiques " aborde la méditation, mais aussi la vie religieuse des laïques, la vie monastique, les formes de l'art, de l'architecture religieuse et les fêtes.

Biographie de l'auteur
Nicoletta Celli, diplômée en langues et littératures orientales, est docteur de recherche en histoire de l'art de l'Inde et de l'Asie orientale. Elle enseigne l'histoire de l'art chinois et japonais (art bouddhique) à l'université Ca'Foscari de Venise. Outre ses recherches, elle a fait de nombreux voyages dans toute l'Asie, étudiant l'art et la pensée bouddhiques et se consacrant en particulier à la biographie du Bouddha, telle qu'elle s'exprime dans les textes, les oeuvres d'art et les rituels de la religion ancienne et contemporaine. Nicoletta Celli est l'auteure de nombreuses publications consacrées à l'art et à l'iconographie bouddhiques.