Ce livre eu une suite de trois essais sur un événement annuel qui est devenu un des emblèmes de la ville de Rio de Janeiro, et au-delà, de la nation brésilienne toute entière.

Le premier "Le carnaval de Rio et les écoles de samba" décrit le défilé tel qu'il se déroule de nos jours, sa composition, sa réglementation, son financement, sa préparation. Les grandes étapes historiques de son évolution sont ensuite retracées: de l'initiative de quelques journalistes décidés à -civiliser- le carnaval et abolir le primitif entrudo, à la fondation des premières écoles de samba à la fin des années 1920, de l'institutionnalisation du défilé en 1930 à la construction du monumental Sambodromo, conçu spécialement à cet effet, en 1984.

Le second "A la recherche des origines" est une remontée archéologique aux origines du carnaval et aux ancêtres des défilés des écoles: fêtes baroques de l'époque coloniale, cortèges africains, rauchos, blocos, cordoes et autres précurseurs des écoles de samba; les conditions historiques et sociales de la naissance de la samba, chez les bahianaises de Rio, sont ensuite évoquées.

Le troisième, entièrement consacré à "La chanson de carnaval", est une fine et plaisante analyse, sous forme d'anthologie commentée, des deux grands genres musicaux qui dominent le carnaval carioca, la marchinha et la samba-enredo.