Le cinéma d'animation naît avec le XXe siècle, juste après le cinématographe. Si leurs trajectoires sont liées, le dernier né se distingue par la spécificité et la diversité de ses langages. Dès ses débuts, l'animation a en effet tenté de mettre en mouvement, outre des dessins, des marionnettes, du papier, du carton, du bois... Recherchant le meilleur rendu, inventant des procédés, s'appropriant le Technicolor, les créateurs ont fait de cet art du mouvement un art en perpétuelle transformation, dont le dernier épisode est l'irruption de la technologie numérique et de ses images de synthèse. Entre interprétations originales (L'Etrange Noël de M. Jack, 1993) et fidélité au modèle classique (Le Roi Lion, 1994), que ce soit par la durée des films ou leur distribution, le cinéma d'animation a fait tomber les barrières qui le séparaient du cinéma «réel», au point que le spectateur en vient à oublier qu'il se trouve devant des personnages animés (Les Indestructibles, 2004).

Cet ouvrage retrace l'évolution de l'art de l'animation, principalement dans la partie intitulée «Les films».

Le chapitre «Les chefs-d'oeuvre» (résumés en 24 images qui en déroulent la trame) vise à mettre en évidence dix étapes fondamentales du parcours historique et technique de l'animation. Cet art est étroitement lié aux possibilités techniques des moyens utilisés. Pour les pionniers comme pour les auteurs actuels de dessins animés, l'élément déterminant est la recherche technologique, qui vise à réunir, dans une harmonie toujours plus parfaite, contenus thématiques et forme expressive.

La section «Les mots clefs» dessine une «carte d'identité» du genre, synonyme dès son apparition au début du XXe siècle d'un monde de dessins, de silhouettes, de marionnettes qui sont les héros animés d'histoires où l'imagination jouit d'une totale liberté et où le temps et l'action sont affranchis des conditionnements liés à la logique, au réalisme, à la vraisemblance. La partie «Les cinéastes», outre les réalisateurs et les producteurs, présente aussi les dessinateurs, les animateurs et les musiciens. Elle est dominée par les Américains qui ont assuré avec Walt Disney mais aussi avec des majors comme la Warner, à un développement industriel inégalé

Gabriele Lucci est directeur général de l'Académie des Arts et des Sciences de l'Image, à l'Aquila, célèbre école du cinéma et du média situé près de Rome.