Corps paré, glorifié, sacrifié, fantasmé: toute société parle d'elle-même en parlant du corps et à travers lui. Niais le corps, machine ventriloque du social, lieu privilégié d'inscription identitaire, suffit-il pour faire un être humain? L'humanité, toujours et partout, s'est représenté l'individu comme composé de deux parts: l'une périssable, l'autre invisible, âme, ombre, double, esprit poursuivant sa route bien au-delà de la mort. Et, pour de nombreuses sociétés, des Yanomami d'Amazonie aux Khumbo du Népal, un homme et une femme ne suffisent pas à produire un enfant: celui-ci nécessite pour être pleinement humain l'intervention d'agents plus puissants, ancêtres, esprits, dieux. Réunissant les meilleurs spécialistes, cette somme dirigée par Maurice Godelier et Michel Panoff explore, a travers les représentations et les pratiques symboliques, les relations entre les sexes, la famille, la propriété, le pouvoir. Fonctions symboliques du sperme, du sang, du lait, rites de passage, interdits sexuels et matrimoniaux, pratiques funéraires... mais aussi sorcellerie, possession, anthropophagie. Conçu, supplicié, agressé, cannibalisé, le corps est à la fois le dépositaire et le piège des rapports sociaux. Un monument de savoir qui témoigne de l'importance incontournable des sciences sociales.