Eléna Ivanovna veut voir le crocodile exposé dans la grande galerie marchande de Pétersbourg. Emballés, Ivan, son mari, et un ami (le narrateur), l'accompagnent. L'animal repose pitoyablement dans une baignoire, par 20cm de fond. Eléna s'en lasse, mais elle ne s'en est pas détournée depuis plus de trois minutes qu'un cri la fait se retourner. Le crocodile avale son mari !
Rien ne lui est épargné de ce processus de déglutition, aussi pénible du reste pour eux que pour l'animal. Ce dernier, en effet, avale Ivan, le régurgite, le ré-avale pour le roter dans la seconde qui suit. Ainsi de suite jusqu'à n'en laisser plus le moindre bout dehors ! Eléna veut aussitôt faire "ouvrir" le monstre. Mais ce n'est pas si simple : dans la société cultivée de Pétersbourg, les animaux jouissent d'un droit moral qui interdit de les torturer abusivement. D'autant qu'il est trop tard. Et puis, il ne s'agit pas d'un vulgaire saurien mais d'un crocodile de rapport, d'une propriété privée ! On ratiocine, lorsque s'élève des entrailles de l'animal la voix d'Ivan ! Ce dernier n'est pas mécontent de l'aventure. Il imagine aussitôt le moyen de s'enrichir en exploitant au mieux la situation, et d'enrichir du même coup la Sainte Russie, qui en a bien besoin ! Palabres interminables… Dans une totale liberté d'écriture, Dostoïevski nous livre une nouvelle hilarante. L'occasion pour lui de saluer l'avènement économique de la petite bourgeoisie russe.