« Les styles de jazz sont apparus dans un ordre chronologique. […] À de rares exceptions près, les styles se succèdent sans se détruire. C’est pourquoi chaque chapitre, tout en s’insérant dans une organisation temporelle “horizontale”, décrit en lui-même une aventure “verticale” poursuivie aujourd’hui. [...] Le jazz, surtout, peut indéfiniment offrir à toute œuvre musicale, si elle est conçue pour l’amour de lui, les biens les plus précieux qu’il ait apportés au monde : ses sonorités fortes, vibrantes, ardentes, et un balancement, une flexuosité, une pulsation rythmique sans quoi nous aurions connu, sur cette Terre, un peu moins d’heures de bonheur. »

De la fin du XIXe siècle au début du XXIe, on peut compter plus de cent ans de musiques afro-américaines, sinon de jazz proprement dit. Un siècle de musiques profanes, vocales et instrumentales : telle est la région que l’historien du jazz doit embrasser d’un seul regard et s’attacher à décrire en considérant les champs multiples qui la divisent. L’objet de cet ouvrage consiste ainsi à présenter, dans l’ordre chronologique de leur apparition, les différents styles de jazz, depuis le spiritual jusqu’aux genres les plus contemporains.