Le Moi et le Ca, paru en 1923, est la clé de voûte de ce qu'on appelle la "seconde topique" chez Freud. A l'empilement pyramidal de l'inconscient, du pré-conscient et du conscient (première "topique" de la psychanalyse) succède une conception du système psychique plus fluide, interactive et dialectique, dans laquelle le Moi s'avère très lié à l'inconscient, lequel ne coïncide plus avec le refoulé.

Freud complète cette réorganisation par la mise en évidence d'une instance qualifiée de "Surmoi", qui prend le relai de l'idéal du Moi mis en évidence dans les travaux antérieurs sur le narcissisme. Tout le champ du travail psychanalytique est remanié, les conflits à l'origine de la névrose sont redéfinis, la théorie de la libido est redéployée pour mieux intégrer la dualité (pas toujours contradictoire) des pulsions de vie et des pulsions de mort, qui avait été abordée pour la première fois dans Au-delà du principe de plaisir.