Michael Fried, l'un des principaux historiens et critiques d'art de ces cinquante dernières années, examine de façon novatrice l'un des artistes les plus décisifs de la culture occidentale, Michelangelo Merisi da Caravaggio, dit Caravage (1571-1610), que l'on considère souvent comme le père du réalisme moderne. Issu des A W Mellon Lectures in the Fine Arts, série de conférences données en 2004 à la National Gallery of Art de Washington, Le Moment Caravage associe l'intelligence d'interprétation, le sérieux historique et la subtilité théorique de Michael Fried, et propose des analyses approfondies et inattendues d'un grand nombre d'oeuvres majeures, du Jeune garçon mordu par un lézard, oeuvre de jeunesse, au tardif Martyre de sainte Ursule.
Fort de deux cents images en couleurs, le résultat offre une nouvelle vision enthousiasmante sur un moment crucial de l'histoire de la peinture européenne. Mettant l'accent sur l'émergence vers 1600 des "tableaux pour collectionneurs" en tant que genre à part entière, essor qui favorise une pratique plus réflexive de la peinture que strictement narrative, Fried interroge dans ce contexte la relation de Caravage à l'autoportrait, à la violence qu'impliquent souvent les scènes religieuses, et les fondements essentiels de son réalisme, qu'on ne saurait confondre avec les ambitions de la peinture du XIXe siècle.
Fried porte également une très grande attention à l'oeuvre du grand rival de Caravage, Annibal Carrache, et à celle de ses successeurs, d'Orazio et Artemisia Gentileschi à Bartolomeo Manfredi et Valentin de Boulogne, "Français de Rome".