Dans les années soixante-dix, le linguiste Daniel L Everett part, avec femme et enfants, à la découverte du monde des Pirahâs, petite tribu d'Indiens installée au coeur de l'Amazonie.
Il passera au total plus de sept ans parmi eux ; sa vie et sa conception du monde s'en trouveront bouleversées. Car au-delà des charmes et des dangers de la forêt amazonienne, la véritable aventure de ce séjour est celle de l'altérité radicale. Les Pirahâs vivent à l'écart de toute civilisation, sans rien connaître du confort ni de la technologie modernes. Ils dorment peu, passent leur temps à pêcher et communiquent avec des esprits invisibles.
Quant à leur langue, qu'Everett est venu étudier, elle est absolument atypique : les Pirahâs n'ont pas de système de numérotation, aucun terme pour désigner les couleurs, ni les concepts de guerre ou de propriété privée. Ils ne savent pas conjuguer au passé (ils n'ont d'ailleurs pas de mythe des origines) ni combiner syntaxiquement deux énoncés. A la fois récit d'une incroyable expérience humaine et journal d'un minutieux travail de terrain, cet ouvrage défie les théories dominantes en linguistique et rouvre la réflexion sur le lien entre langage et culture.