En 1837, Kwasi et Kwame, deux jeunes princes africains, sont offerts au roi Guillaume Ier d'Orange afin de servir de caution à un commerce illégal d'esclaves organisé par le gouvernement néerlandais. Scolarisés et éduqués comme des garçons hollandais dans un pensionnat à Delft, les jeunes Noirs oublient petit à petit leur langue et leurs coutumes. On les baptise et les présente comme des curiosités à la cour de La Haye, où ils deviennent amis de la famille royale.
Mais tandis que Kwasi tente à toute force de s'adapter pour devenir un vrai Néerlandais, Kwame s'oppose à son ami et cousin pour garder son identité africaine, dans l'espoir de retourner un jour vers son peuple. Le déracinement finit cependant par avoir des conséquences désastreuses pour tous les deux. A partir de ces faits historiques, Arthur Japin parvient à brosser un saisissant portrait de deux enfants luttant contre leur sort, aux prises avec de poignantes questions d'identité et d'appartenance.