À la mort de Louis XIV, en 1715, Voltaire a vingt et un ans ; la réputation du roi est au plus bas. La publication en 1751 du Siècle de Louis XIV marque un tournant décisif et durable dans la gloire du Roi Soleil. Grand succès de librairie dès sa parution, Le Siècle de Louis XIV est un document irremplaçable pour comprendre, de l'intérieur, la culture du classicisme français. C'est aussi un livre novateur : une étude structurale du règne du Roi Soleil qui donne la plus large part à la culture, aux lettres et aux arts, annonçant les méthodes historiques du XXe siècle. La beauté de son écriture – style vif et rapide, recours au portrait et au tableau – est précisément celle du langage classique.
Voltaire est l'incarnation de la culture qu'il décrit, de ce Grand Siècle où il aurait aimé vivre. En se faisant l'historiographe du roi, il devient ce qu'il a toujours rêvé d'être : le dernier écrivain du règne de Louis XlV.