Ella Shohat est née et a grandi en Israël dans une famille de Juifs irakiens originaires de Bagdad qui avaient quitté leur pays dans les années 1950. « En tant qu'Arabe juive, écrit-elle, je suis souvent amenée à expliquer les “mystères” de cette entité antinomique. Expliquer que nous parlions l'arabe et pas le yiddish, que pendant des millénaires, notre culture, comme notre créativité profane ou religieuse s'est largement exprimée en arabe. » Elle est une figure emblématique des intellectuels et militants orientaux de la deuxième génération - celle née en Israël après l'immigration massive de Juifs du Maghreb et du Moyen-Orient dans les années 1950-1960 - qui développèrent à partir de la fin des années 1980 une critique radicale du sionisme et de la société israélienne façonnée par les ashkénases (Juifs d'Europe).

Dans les années 1950-1960, en réaction à l'hégémonie ashkénase, des mouvements de protestation et de résistance orientaux émergent en Israël. Le plus célèbre fut celui des Panthères noires d'Israël, composé essentiellement de jeunes maghrébins juifs issus des quartiers et des cités populaires de Jérusalem. D'abord réprimées par les autorités israéliennes, puis récupérées par des groupes d'extrême gauche ou le parti communiste, et finalement écartées de la société israélienne, les Panthères noires - malgré leur brève existence - demeurent une référence pour les jeunes orientaux.