Peintre, sculpteur, architecte, musicien, ingénieur, anatomiste, mathématicien, philosophe, écrivain, théoricien...
l'abondance et la diversité de l'œuvre du "divin" artiste, comme le poids d'une figure légendaire de "génie de la Renaissance", masquent souvent ce que fut réellement l'homme Léonard : un enfant illégitime né au cœur de la Toscane, un jeune homme d'une curiosité rare et qui révéla vite des talents et des qualités hors du commun, un amoureux de la vie et de ses charmes, un artiste et un savant au service des princes qui devait, à soixante-sept ans, finir ses jours sur les bords de la Loire dans l'entourage de François Ier.
Cette lecture critique et très informée de Charles Nicholl embrasse l'ensemble des documents et des œuvres que nous a laissés Léonard de Vinci, les archives et les témoignages de ses contemporains, ainsi que les études, jusqu'aux plus récentes, qui n'ont cessé depuis la fin du XIXe siècle d'éclairer l'œuvre du maître. Elle redonne vie aux lieux, aux événements familiaux, politiques et artistiques, ainsi qu'aux hommes et aux femmes qui ont accompagné Léonard.
A mesure que s'éloigne le mythe du génie surhumain et que la matière vivante d'une existence faite d'engagement et de création, de chaleur humaine et d'humour, de réflexions et d'échanges, dessine le portrait de cet homme vrai, le lecteur n'est que plus admiratif de cette vie de véritable humaniste, toute dédiée à l'invention et aux représentations du visible.