Ce livre retrace, sur deux modes, l'histoire du régime soviétique stalinien.
Un texte de Nicolas Werth, directeur de recherche au CNRS et spécialiste de l'Union soviétique, restitue les temps forts de cette période : les années 1930, vers le socialisme et la modernité, mais aussi celles de la «Grande Terreur», des déportations et procès, puis l'épreuve de la «Grande Guerre patriotique», et enfin la sortie de la guerre et le stalinisme conquérant.
En miroir de ce texte, des photos, provenant d'archives publiques ou de collections privées, collectées depuis plusieurs années par Mark Grosset dans toute l'ex-Union soviétique. Images officielles d'un peuple à la conquête du bonheur socialiste, d'une jeunesse riche d'avenir, de la construction industrielle, agricole, architecturale d'un pays, mais aussi images violentes de la répression, des réalités quotidiennes terribles.
Des grands mouvements photographiques des années 1930 à l'esthétique du réalisme socialiste triomphant, ces quelque 250 photos, pour la plupart inédites, sont des documents majeurs pour comprendre l'histoire russe du XXe siècle.