Sur les trente-huit carnets de dessins laissés par Degas, vingt-neuf ont été légués en 1920 au Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale par son frère, René de Gas. Fourmillant de dessins et d'observations diverses, ces carnets, simples cahiers d'étudiants ou carnets de poche, nous permettent de suivre les projets de Degas et de comprendre quels sont les artistes qui l'ont influencé.

Feuilleter ces carnets, quand bien même ils ne sont pas datés, c'est, de page en page, voir les signes de ce qu'est, pendant des années, sa démarche intellectuelle et artistique quand, dans un musée, il affronte le chef-d'oeuvre d'un maître comme lorsque, tout à coup dans la rue, il surprend une attitude, une expression. De la note au croquis, de la première idée à l'ébauche, ce sont toutes les variations du dessin qui sont révélées dans cet ouvrage.