La fin du XXe siècle que l'on croyait vouée à la technique, à la longévité, à la santé- en un mot, au bonheur des hommes- s'avère angoissante dans de nombreux domaines. A la crise économique, à l'appauvrissement du tiers-monde, à la multiplication des conflits, s'ajoute une nouvelle maladie pratiquement toujours mortelle. Le Sida n'épargne aucun milieu, et il sévit partout dans le monde. On a vu resurgir les vieux fantasmes de la maladie-punition que l'on croyait disparus. Et d'autres maladies, que l'on jugeait exorcisées, ont retrouvé un terrain favorable.
Cet essai d'anthropologie médicale expose les données fondamentales de la biologie moderne telles qu'elles permettent de comprendre les maladies humaines transmissibles et leur impact sur l'évolution des peuples. Les grandes épidémies de l'Antiquité, la peste, la lèpre, la syphilis et la tuberculose revivent comme autant de défis qu'ont affrontés les hommes et qui marquent leur permanente fragilité au sein de l'illusion d'un savoir définitif.