Quand, en 1874, un groupe de jeunes artistes, réunis par le désir de représenter la société de leur temps et de peindre en plein air, organise sa première exposition à Paris, dans les salons du photographe Nadar, rares sont ceux qui perçoivent la portée révolutionnaire de leur art. En quelques décennies, néanmoins, les impressionnistes accèdent à la célébrité : leur travail influencera des générations d'artistes.
A travers leurs œuvres, c'est le tableau d'une époque qui est reconstitué, depuis les années 1860 jusqu'en 1926, année de la mort de Claude Monet.
Outre l'analyse stylistique et thématique des œuvres, le texte propose une évocation du contexte historique dans lequel se déroula l'aventure de l'impressionnisme. Les réactions de la critique et du public, d'abord sarcastiques puis enthousiastes, ainsi que le rôle fondamental joué par les marchands d'art et les collectionneurs, tel Paul Durand-Ruel ou Ambroise Vollard, sont aussi mis en évidence.
A la fin du livre, le lecteur trouvera une notice biographique de tous les artistes qui ont participé aux expositions impressionnistes, ainsi qu'une bibliographie sélective.