Officiers, reporters ou savants, en mission ou en quête d'aventure, amateurs ou professionnels, les premiers voyageurs photographes ont su, dès les années 1850, faire preuve d'une grande maîtrise technique, dans des conditions souvent extrêmes. Véritable incitation au voyage, cet ouvrage nous invite sur les pas de ces infatigables explorateurs que sont Chamay, Du Camp, Boume, O'Sullivan ou Tripe, à la découverte de civilisations et de contrées alors inconnues.
Paysages grandioses de l'Ouest américain, temples mythiques d'Angkor ou de Palmyre, construction du canal de Panama, scènes de vie quotidienne telle la pêche aux cormorans en Chine : le voyageur-photographe collecte, enregistre et répertorie l'information. Face à un monde en pleine mutation, il répond à la soif de connaissances de ses contemporains et au besoin de conserver la trace de mondes en péril ou émergents.
Rassemblés au sein des collections de la Société de géographie, ici mises en lumière, ces impressionnants clichés aux techniques variées — tirages albuminés, négatifs sur verre, positifs de projection, cyanotypes — témoignent du talent de ces pionniers, nous offrant ainsi, en un tour du monde, une histoire de la photographie.