En 1791, l'exposition officielle réservée aux seuls académiciens s'ouvre, par décision légale, à tous les artistes. Dès lors, le nombre de participants et d'œuvres exposées ne cessera de croître. Afin de tenter d'enrayer cet afflux, un règlement et un jury vont être progressivement mis en place et régulièrement remodelés pour répondre aux vœux des artistes et aux transformations du monde de l'art. A travers l'évolution de ces Salons officiels, puis des diverses sécessions, une nouvelle lecture de l'évolution de l'art au XIXe siècle est désormais possible. Grâce à un texte extrêmement complet d'un spécialiste de cette période et grâce à une riche iconographie, les relations qu'entretinrent l'art, les artistes et l'administration des expositions deviennent enfin sensibles. Une histoire de l'art passée au crible d'une autre histoire, celle des Salons où s'est construite l'esthétique du XIXe siècle et du début du XXe siècle.