O principal objetivo da filosofia é, para Epicteto, auxiliar as pessoas a enfrentar os desafios da vida e a aceitar as adversidades. Assim, o grande representante do estoicismo divide tudo o que há no mundo em coisas que estão e que não estão sob o nosso controle. Para enfrentar e vencer as dificuldades, é crucial reconhecer que podemos julgar e escolher, bem como regular, somente as coisas que estão sob o nosso controle — vícios, virtudes, desejos, impulsos e as próprias opiniões—, ao passo que as demais — os acontecimentos, os reveses da sorte e a opinião alheia — nos são indiferentes. As coisas externas, como o nosso corpo, seguem leis que lhes são imanentes: diante delas devemos agir com equilíbrio e sem agitação, conscientes de que não determinam nosso comportamento e nem, conseqüentemente, nossa felicidade ou infelicidade. Será o uso feito do que a vida oferece a representar, para nós, um bem ou um mal.

Neste livro, o leitor encontrará uma série de lições de Epicteto, traduzidas diretamente do grego e acompanhadas de notas elucidativas, que visam auxiliá-lo a melhor administrar a própria vida, não se sobrecarregando nem se atormentando com as coisas externas, mas sendo capaz de fazer bom uso delas, o que é um dos objetivos fundamentais da prática estóica.