Este livro apresenta um ensaio sobre pessoas de ficção, os protagonistas de Machado de Assis, em busca de entender como se enfrentam à própria imagem que fazem do valor do indivíduo. O autor quis apresentar ao especialista ou ao leitor ocasional uma visão de conjunto dos romances de Machado de Assis através do que considera ser a principal contribuição de sua obra à literatura: uma reflexão literária sobre a constituição e os desvios da pessoa humana.

Para José Luiz Passos, os romances de Machado de Assis são sobre a formação da pessoa moral, e seu objetivo é desvendar o modo pelo qual o romancista compõe as ações de seus protagonistas, a fim de esclarecer como mundos interiores emergem do escrutínio das suas motivações e se transformam no próprio objeto do romance.