Um dos retratos mais fiéis e abrangentes da sociedade imperial, nos bons tempos do barbaças Pedro II, e do início da República, encontra-se nas crônicas de Machado de Assis. Irônico, por vezes cruel, o cronista gostava de examinar os grandes acontecimentos do dia, mas também se deliciava em catar o mínimo e o escondido, sem distinção. Com sutileza, zombava de tudo ou quase tudo, conciliando o humor corrosivo com a expressão elegante, o estilo clássico e uma linha de raciocínio cartesiana. Mas a alma era brasileira, carioca, identificada com as aspirações da época.

A época vivida e retratada pelo cronista foi palpitante de acontecimentos: a Questão Christie, a Guerra do Paraguai, a Questão Militar, a abolição da escravatura, a queda do Império. A República começou quente, para logo ferver em acontecimentos como o Encilhamento, a Revolta da Armada contra Floriano Peixoto, Canudos.

Sem deixar de examinar estes fatos e um pouco do que ocorria no mundo, com atenção e acuidade extrema, a preferência do cronista se voltava sobretudo para o que ocorria na cidade: a vida social, os fatos curiosos, as novidades teatrais e literárias, sem perder de vista os debates parlamentares e os acontecimentos políticos, desmentindo a propalada alienação machadiana, uma balela de alienados que nada conhecem de sua obra.

Durante 45 anos, Machado atuou na imprensa da Corte como cronista. Lidas em sequência cronológica as suas crônicas revelam uma esplêndida evolução, desde os primeiros ensaios tateantes do jovem de 20 anos, publicados em O Espelho, até as obras da maturidade, de insuperável graça. Deixou mais de seiscentos trabalhos no gênero. O difícil, nesse conjunto soberbo, é a escolha dos melhores, tarefa de que se saiu muito bem a organizadora do volume, Salete de Almeida Cara.