As caravelas portuguesas já haviam chegado ao Brasil, mas os primeiros a navegar por águas maranhenses foram os espanhóis, que por ali passaram depois de descer o Amazonas, numa expedição pioneira de Francisco Orellana, em 1541. As missões posteriores desvendaram uma pequena fração de um mundo desconhecido. Tanto que a colonização do Maranhão seria definida apenas um século depois, quando Portugal expulsou os holandeses do nordeste.

O litoral do Maranhão revela-se numa extensão de 640 quilômetros de praias, bacias e estuários. São Luís, a capital, divide a costa em duas faces distintas. O lado oriental tem parentesco com os areais do Nordeste - cenário de dunas móveis e ventos perenes. A porção ocidental é verdejante, sinuosa e repleta de manguezais - feições que já esclarecem a indisfarçável vizinhança amazônica.