Le livre examine la façon dont Marx a pensé la dimension critique de la philosophie et a tenté, de différentes manières, de transformer la philosophie afin qu'elle puisse au mieux remplir sa fonction critique.
L'introduction pose le problème de la transformation marxienne de la philosophie en termes généraux, en attribuant à Marx la thèse d'une « conception déflationniste » de la philosophie. La première partie considère les questions générales à partir desquelles la question de la philosophie est généralement abordée : statut de la critique, sens de la dialectique, problème de la morale. La deuxième partie examine la manière dont Marx a hérité du projet jeune-hégélien visant à transformer la philosophie pour mieux la réaliser en s'attachant tout particulièrement aux Annales franco-allemandes, aux Manuscrits de 1844 et à L'Idéologie allemande. La troisième partie considère enfin la nature et le sens d'une critique de l'économie politique, qui relève tant d'une critique des théories économiques de l'époque que d'une critique du capitalisme.