Assim como o próprio Vonnegut, Billy Pilgrim testemunhou, como prisioneiro de guerra, em 1945, a morte de milhares de civis, a maior parte por queimaduras e asfixia, no bombardeio que destruiu a cidade de Dresden, na Alemanha. Capturado e destacado para fazer suplementos vitamínicos em um depósito de carnes subterrâneo, onde os prisioneiros se refugiaram do ataque dos Aliados, Billy acabou salvo pelo trabalho. Depois de ter visto toda sorte de mortes e crueldades arbitrárias e absurdas, ele volta à vida de consumo americana e relata sua pacata biografia, intercalando sua trajetória aparentemente comum com episódios fantásticos de viagens no tempo e no espaço.

Ao capturar o espírito de seu tempo e o imaginário de uma geração — afinal, Matadouro-Cinco foi publicado em 1969, em plena guerra no Vietnã e em meio a intensos protestos e movimentos culturais —, o livro foi um fenômeno instantâneo e sua história e estrutura inovadoras se tornaram metáforas para uma nova era que se aproximava. Combinando uma escrita cotidiana, ficção científica, piadas e filosofia, o autor tratou das banalidades da cultura do consumismo, da maldade humana e da nossa capacidade de se acostumar com tudo.