D'origine américaine, les Stein s'installent à Paris au début du XXe siècle. Dès 1902, Leo Stein emménage au 27, rue de Fleurus, où il commence à collectionner des peintures de Cézanne, Renoir, Degas... Gertrude, sa soeur cadette, l'y rejoint durant l'automne 1903 et ensemble ils poursuivent des achats audacieux. Enthousiasmés par leur rencontre avec Picasso, ils acquièrent des oeuvres de la période cubiste.
Puis d'autres artistes viennent enrichir les cimaises de la rue de Fleurus: Manguin, Bonnard, Vallotton, Laurencin, Gris, Masson, Picabia... Enfin Michael, l'aîné, et son épouse, Sarah, découvrent Matisse et réunissent un ensemble exceptionnel de tableaux de l'artiste, tout en étant de fervents défenseurs de son oeuvre à Paris et aux Etats-Unis. Cette famille si singulière a accueilli chez elle toute l'avant-garde artistique des années 1910-1930 et a su constituer une fabuleuse collection d'art moderne.